Un scooter es una motocicleta con un cuadro abierto en la que el conductor se sienta sin montar a horcajadas sobre parte alguna del motor. La mayoría de los scooters modernos tienen ruedas más pequeñas que las motocicletas, de entre 8 y 14 pulgadas (20-35 cm) de diámetro.
El motor del scooter suele hallarse bajo el asiento con una transmisión variable continua transfiriendo la potencia a la rueda trasera, a menudo en una disposición de eje frontal que permite a la parte trasera del motor oscilar verticalmente en conjunción con el movimiento de la rueda trasera. La mayoría de los scooter antiguos y algunos modelos retro recientes tiene una transmisión manual con la palanca de cambio y el embrage en el manillar izquierdo.
En contraste con la mayoría de las motocicletas, los scooters suelen tener carrocería, incluyendo una protección frontal para las piernas y un cuerpo que oculta toda o la mayor parte de la mecánica. El diseño clásico del scooter presenta un suelo plano para los pies del conductor y a menudo incluye algún hueco de almacenaje integrado, ya sea bajo el asiendo, en la protección frontal para las piernas o en ambos sitios.
La mayoría de los scooters tienen motores más pequeños que las motocicletas (entre 30cc y 250cc con un solo cilindro). Los scooters de 49cc o menos cilindrada se clasifican en la mayoría de los países como un ciclomotor y son objeto de unas restricciones de seguridad y tasas reducidos. Hasta hace poco, la mayoría de los scooters modernos llevaban motores de dos tiempos refrigerados por aire con inyección automática de combustible, aunque algunos de gama alta están ventilados por agua, como el Honda FC50 o la Yamaja YG50 de 2002. Cada vez más scooters tienen motores de cuatro tiempos para cumplir con los más estrictos controles de emisión de gases.
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